奧卡姆剃刀，是由14世紀邏輯學家、聖方濟各會修士奧卡姆的威廉（William of Occam，約1285年至1349年）提出。奧卡姆（Ockham）在英格蘭的薩裡郡，那是他出生的地方。他在《箴言書註》2捲15題說「切勿浪費較多東西，去做『用較少的東西，同樣可以做好的事情』。」後來這個原理也簡化為「如無必要，勿增實體。」(Do not multiply entities beyond necessity.)
另外一些更簡要的說法是：避重趨輕、避繁逐簡、以簡御繁、避虛就實，更白話的說法是「夠用就好」
奧卡姆剃刀並不是一個數學定理，他是一個思考的原則，這個原則告訴我們應該追求簡化，不追求完全正確的答案，選擇一個最簡單的方式，來解釋與面對問題。
剃刀原則並不是說簡單的理論就是正確的理論，應該了解為「當兩個假說具有完全相同的解釋力和預測力時，我們以那個較為簡單的假說作為討論依據。」
這個原則套用在不同知識領域時：
- 科學領域：當你有兩個處於競爭地位的理論能得出同樣的結論，那麼簡單的那個更好。
- 企業管理領域：在管理企業制定決策時，應該儘量把複雜的事情簡單化，剔除干擾，解決最根本的問題，才能讓企業保持正確的方向。
- 投資領域：面對複雜當投資市場，應把複雜事情簡單化，簡化自己的投資策略，擺脫那些消耗了大量金錢、時間、精力的事情。
- 組織結構：組織結構扁平化與組織結構非層級化已經成為企業組織變革的趨勢。員工之間的關係是平等的分工合作關係，基層員工被賦予更多的權力。由於員工的積極參與，組織目標與個人目標之間的矛盾得到最大程度地消除。
- 簡化文書流程：簡單的信息遠比複雜的信息更有利於人們的思考與決策。
- 日心說/地心說：五百年前，還不知道世界的中心是太陽還是地球，但利用望遠鏡得到的許多數據，可證明地球跟太陽都可能是中心，不過日心說只需要 7 個假設，而地心說需要更多假設，於是哥白尼在天體運行論中利用奧卡姆剃刀原則，判斷太陽才是中心。
跟人溝通時，如果遇到一些喜歡長篇大論的人，就會覺得講半天講不到重點，但講話太精簡，簡單到讓人聽不懂也是問題，精簡程度怎麼拿捏就是個人修養的問題。
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